数日前のニュースで、深谷市にある「花園芍薬園」で芍薬の花が見頃を迎えていると紹介されていて、気になったので見に行ってきました。
深谷市とのことで深谷駅とか高崎線沿線を想像していたのですが、場所を調べてみたところ秩父鉄道の永田駅が最寄り駅（徒歩20分、1.6km）、車だと関越道の花園インターからすぐとのことで、旧花園町地域になるとのことでした。花園と深谷というと全然違う場所のように思えたのですが、市町村合併でいつの間にか合併していたのですね。
熊谷から秩父鉄道に乗り換えたところ、反対側の羽生行きの電車は引退が近いであろうオレンジ色の旧国鉄101系でした（写真１）。できればこれに乗りたかったのですが、やって来たのは現在の秩父鉄道で多数派を占める東急の中古車でした。
熊谷からは20分ほどで永田に到着。乗降客は私1人だけで、駅舎は木造の小さな建物（写真２）でトイレはぼっとん便所でしたが、意外にも無人駅ではなくきちんと駅員がいました。
ただ、駅前は想像していた以上に閑散としていて、スーパーやコンビニの類は全くなかったです（かつてはスーパーがあったようですが昨年に閉店してしまったようです）。駅前から数十～百mおきくらいに「花園芍薬園→」と書いた案内板が置いてあり、これを見ながら進みました。駅周辺は住宅街でしたが、離れるとすぐに田圃や畑が広がっていて、この先も芍薬園まで店は全くなかったです。
ただ田圃と畑が続くだけで、途中に立ち寄れるスポットも何もなかったですが、なぜかコミュニティバスのバス停があり（写真３）、ふと見ると「4人乗りタクシー車両で運行」「乗車の際は事前に予約が必要」と書いてありました。普通はタクシー車両と言っても10人乗り位のワンボックスを使っている場合が多いですが、ここは一般的なセダン型のタクシーらしいです。だけど運賃はコミュニティバスとのことで100円だそうです。本当に何もない場所だからタクシー車両でも間に合うのかもしれませんが、こんなコミュニティバスは初めて見ました。実際にどんな車両が来るのか見てみたい気もしましたが、1日数本しかないし、予約がないと運行されないようなので、見られませんでした。
そのバス停を通り過ぎると畑の中にネットで囲まれた芍薬園が見えてきました。TVで紹介されたときは「東京ドーム〇個分」と例えられそうなくらい非常に広大に見えたのですが、実際の芍薬園は学校の校庭よりも狭い程度の広さでした。また、あくまで個人宅の畑を芍薬園として開放しているだけなので、設備も非常に簡素でしたが、中に入ってみると赤や白やピンクの芍薬の花がきれいでした（写真５、６）。まだ咲いていないものや散りかけの花は少数で、ほとんどの花が見頃を迎えていたのは非常によかったです。また、芍薬以外にもジャーマンアイリス（写真７）やルピナス（写真８）などといった花もよかったです。広さに関しては少々期待はずれ感がありましたが、花の咲き具合に関しては全く文句なしです。
また、昼過ぎだったのでこの辺りで昼食にするつもりでいたのですが、芍薬園に貼られていた周辺飲食店案内を見ると車だと花園インター周辺に店が多数あるものの、園周辺の徒歩圏内には飲食店もコンビニも全くないようで、ここで食べるのはあきらめて、秩父鉄道で熊谷まで戻り、熊谷駅構内にあるぎょうざの満洲で「やみつき丼と餃子」を食べました。
帰りはうちに着く頃に雨に降られましたが、幸いにも現地で降られることがなかったのはよかったです。

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